Ещё в начале 12 века русский летописец, монах Киево-Печерского монастыря Нестор, которого большинство историков считают автором знаменитой летописи «Повесть временных лет», задался вопросом «Откуда есть Русская земля». Этот вопрос интересуют ученых и сейчас.

Существует несколько теорий происхождения славян. Одна из таких теорий Нестора. Он, опираясь на библейское сказание о том, что после «Великого потопа» сыновья Ноя разделили между собой землю и один из них Аорет взял под своё покровительство страны Европы. Славяне вошли в часть мира, который управлял Аорет. Прародиной древних славян является бассейн реки Вислы (территория современной Польши). В 1 веке н. э. славяне начали расселяться в верховья Днепра, Десны, Оки и остановились у озера Ильмень и стали называться славяне Ильменские. К югу от Вислы — в бассейне реки Днепр (территория Киева), а также в бассейн реки Дунай. Эта теория хорошо подтверждена археологически. Её придерживаются большинство ученых.

Другая это теория Б. А. Рыбакова, по которой славяне это часть населения, проживающего под владычеством скифов в 5 веке до н. э. Геродот называл их скифы-пахари. Несмотря на то, что разработчик этой теории был археологом, его теория не подтверждена археологически.

Особенностью территории древней Руси, было то, что она носила равнинный характер. Народам, жившим на этой равнине, сложно было обособиться. Она как бы сближала и перемешивала их, помогала им обмениваться опытом, достижениями культуры, традициями и обычаями. Также территория расселения славян была богата водными путями (реками). Открытость границ с древних времен сделало территорию Руси местом постоянных миграций народов Европы и Азии. Также отсутствие естественных границ во многом определило постоянное противоборство наших далеких предков с качевниками востока. С другой стороны та же открытость во многом облегчела постоянное расширение Руси за счет соседних земель, окружавших народов. Географическое положение, постоянная опасность русским границам и с востока и с запада, необходимость отвоевать себе выходы к морям приводили к тому, что русское общество становилось милитаризированным, то есть, проникнутым военными настроениями.

Славяне расселились на территории от Ладожского озера по среднее течение реки Днепр. От реки Буг до верховей Днепра. Особенностью расселения славян было то, что племенные союзы восточных славян сложились в бассейнах крупных рек, где впоследствии возникли центры племенных княжеств. В районе озера Ильмень и Двины расселились славяне Ильменские. В районе реки Припяти расселились дреговичи и древляне. В верховьях Днепра по рекам Сож и Сейм жили радимичи. В среднем течении Днепра расселились поляне. В бассейне реки Десны — северяне. На северо-востоке, в бассейне реки Оки — вятичи.

Основные занятия славян исходили из особенностей земли. В лесах практиковалось подсечно-огневое земледелие. Степную же землю осваивали путем переполоха. Но все равно урожайность была низкая по причине резко-континентального климата. Другие промыслы славян: рыболовство, охота, также было очень распространено бортничество. Новгородско-ильменский край был богат лесами, там расцветал пушной промысел. В южных областях практиковалась охота на лосей и медведей. Обилие рек, озер, хорошо разветвленная воднотранспортная система способствовала развитию мореходства, торговли, различных ремесел производящих продукцию для обмена. На перепутьях торговых путей основывались крупные города, племенные центры, такие как Киев и другие.